Van Utrecht tot de Balkan: Hoe Paul Beelen Coca-Cola HBC digitaal vooruit stuwt

Wanneer we Paul Beelen spreken via een videoverbinding vanuit zijn thuiskantoor in Utrecht, is het meteen duidelijk: hier zit een man die niet alleen op afstand werkt, maar op afstand ook écht impact maakt. Drie weken per maand leidt hij virtueel zijn team van 150 IT-professionals. In de vierde week reist hij naar het hoofdkantoor in Zwitserland of één van de 29 landen waarvoor zijn team de IT-infrastructuur beheert. “Ik mis het koffieapparaat-gesprek soms wel,” lacht Paul, “maar de inhoud van mijn werk is zó boeiend dat ik dat er graag voor over heb.”

Als Head of IT & Technology PMO bij Coca-Cola Hellenic Bottling Company, is Paul één van de weinige collega’s die vanuit Nederland opereert. Toch staat hij dankzij technologie continu in verbinding met zijn team dat verspreid zit over de drie IT-hubs in Bulgarije, Griekenland en Egypte.

IT inzetten om bedrijfswaarde te creëren 

Paul trad ruim drie jaar geleden in dienst bij Coca-Cola HBC, nadat hij via LinkedIn werd benaderd. “The rest is history,” zegt hij nuchter, al verraadt zijn trackrecord — met eerdere functies bij FrieslandCampina, Liberty Global en Tata Steel — dat hij wel degelijk met een missie werkt. “Wat me hier zo aanspreekt? De schaal, de diversiteit van het werk én de uitdaging om IT strategisch in te zetten om echte bedrijfswaarde te creëren.”

Coca-Cola HBC is met een omzet van 11 miljard euro de derde grootste bottelaar wereldwijd en bedient vooral markten in Oost- en Zuid-Europa. Maar het gaat allang niet meer alleen om frisdrank. “We leveren ook water, energiedrankjes, koffie en zelfs sterke drank. Dat maakt onze distributie efficiënter – als we toch al bij de cafés komen, kunnen we meer leveren dan alleen Cola.”

De rol van Paul bestaat uit drie belangrijke pijlers: het begeleiden van de transformatie van traditionele watervalmethodiek naar agile werken, het aansturen van een internationaal team van scrum masters, agile coaches en kwaliteitsmanagers, én het monitoren van de voortgang van het IT-portfolio. “We bouwen uiteenlopende oplossingen,” legt hij uit. “Van supply chain-optimalisatie tot cybersecurity, en van HR-tools tot commerciële applicaties. Onze platforms zijn de digitale backbone van 29 landen.”

AI in actie: koelers met een brein, de rood-witte metaverse en digitale assistentie 

Een van de meest innovatieve toepassingen waar Paul aan werkt, zit in iets ogenschijnlijk eenvoudigs: de rood-witte Coca-Cola-koelers. Met meer dan een miljoen koelers in beheer is dit een cruciaal touchpoint voor het merk. Deze koelers zijn tegenwoordig slim. “We tracken hoe vaak een deur opengaat, en combineren die data met foto’s die onze field analysts maken. AI analyseert het gebruik en doet gepersonaliseerde productaanbevelingen. Voor de klant betekent dat een meer relevant aanbod, voor ons betekent het betere plaatsing en meer omzet.”

Ook op andere vlakken wordt IT slim ingezet. Salesmedewerkers worden inmiddels getraind in een virtuele metaverse-omgeving, ontwikkeld in samenwerking met Microsoft. Daar oefenen ze hoe ze cafés en restaurants kunnen ‘branden’ tot echte Coca-Cola-locaties. Welke koeler past waar? Wat is een succesvolle manier van upselling? Het zijn precies die details die in een virtuele leeromgeving tastbaar en meetbaar worden.

Maar ondanks alle technologie blijft de menselijke factor essentieel. “We hebben een groep interne experts, de brAIntrust, die elke twee weken samenkomt om de ethiek, strategie en impact van onze AI-toepassingen te toetsen. Technologie mag ons versterken, niet vervangen,” benadrukt Paul.

Een voorbeeld van een succesvolle integratie van technologie is de digitale assistent die intern wordt gebruikt. “We hebben 40.000 user stories geüpload. Nu krijgen medewerkers automatische suggesties voor promotie e-mails of chatbotantwoorden. Dat bespaart tijd, verhoogt de kwaliteit en is een quick win die veel draagvlak creëert voor AI in de organisatie.”

Van angst naar adaptatie: technologie is mensenwerk

Toch erkent Paul dat de grootste uitdaging niet technologisch is, maar menselijk. “AI verandert traditionele banen ingrijpend. Drones doen nu voorraadopnames die eerder drie mensen vijf uur kostten. Chatbots nemen steeds meer klantencontact over. Dat roept vragen op.” Daarom ligt er ook een sociale opdracht bij het bedrijf. “We scholen mensen actief om, zodat ze mee kunnen bewegen met de toekomst. Het is geen keuze tussen mensen óf technologie – het gaat om de synergie.”

Wat Paul drijft is helder: IT en data zijn geen doel op zich, maar een krachtig middel om bedrijfsprocessen te versnellen, duurzaamheid te verbeteren en klantrelaties te verdiepen. “Zolang we mensen centraal blijven stellen en technologie slim inzetten, kunnen we blijven groeien. En dat maakt mijn werk niet alleen complex en uitdagend – maar vooral betekenisvol.”

Exclusief Vision Dinner met Paul Beelen 

Op 12 juni zal Paul Beelen tijdens een Flevum Vision Dinner spreken over hoe Coca-Cola HBC AI, realtime data-analyse en digitale technologieën inzet om besluitvorming en operationele efficiëntie te verbeteren. Bent u verantwoordelijk voor data, IT of technologie binnen uw organisatie en wilt u graag deelnemen, schrijf u dan in via deze link.